George Foreman se convirtió en el campeón mundial de peso pesado a los 20 años, sólo para perder su cinturón ante Muhammad Ali en quizás la pelea más memorable en la historia del boxeo.
Veinte años después, en 1994, Foreman, de 45 años, se convirtió en el hombre de mayor edad en ganar el campeonato de peso pesado, lanzando una combinación perfecta para robarle el título a Michael Moorer en una sorpresa épica.
Pocos boxeadores tuvieron momentos más importantes que Big George Foreman, e incluso después de que finalmente dejó el ring, apenas estaba comenzando.
El temible peso pesado, que perdió el «Rumble in the Jungle» ante Ali antes de su inspirador segundo acto como sorprendente campeón y exitoso empresario, falleció el viernes por la noche. Foreman tenía 76 años.
La familia de Foreman anunció su muerte en las redes sociales , sin decir cómo ni dónde murió.
“Predicador devoto, esposo devoto, padre amoroso y abuelo y bisabuelo orgullosos, vivió una vida marcada por una fe inquebrantable, humildad y propósito”, escribió su familia. “Filántropo, olímpico y bicampeón mundial de peso pesado, era profundamente respetado. Una fuerza para el bien, un hombre disciplinado y convicto, y un protector de su legado, que luchó incansablemente por preservar su buen nombre, el de su familia”.
Foreman, oriundo de Texas, comenzó su carrera de boxeo como medallista de oro olímpico que inspiró miedo y admiración al ascender a la cima de la división de peso pesado al detener a Joe Frazier en 1973. Su aura formidable se evaporó sólo un año después, cuando Ali logró una de las victorias más audaces en la historia del boxeo en Zaire, provocando y provocando a Foreman para que perdiera su cinturón.
Foreman abandonó el deporte unos años más tarde, pero regresó después de una ausencia de 10 años y un autodenominado despertar religioso.
El boxeador de mediana edad asestó uno de los nocauts más espectaculares de la historia del boxeo, derribando a Moorer —19 años menor que él— con un derechazo quirúrgico y arrebatándole sus dos cinturones de peso pesado. Los 20 años de Foreman son, sin duda, la diferencia más larga entre reinados de peso pesado.
“Su contribución al boxeo y más allá nunca será olvidada”, dijo el ex campeón mundial de peso pesado, Mike Tyson, en X, anteriormente Twitter, al expresar sus condolencias.
La transformación de Foreman en una figura inspiradora fue completa, y peleó solo cuatro veces más (finalizó 76-5 con 68 nocauts) antes de pasar a su siguiente carrera como un genial hombre de negocios, vendedor ambulante y actor ocasional.
Fuera del ring, era más conocido como la imagen del George Foreman Grill, que se inauguró el mismo año de su victoria sobre Moorer. Esta sencilla máquina de cocina vendió más de 100 millones de unidades y lo hizo mucho más rico que su deporte.
“George fue un gran amigo, no solo para mí, sino para toda mi familia”, dijo Bob Arum, presidente de Top Rank. “Hemos perdido a un familiar y estamos totalmente devastados”.
En el primer capítulo de su carrera boxística, Foreman no se parecía en nada al abuelo sonriente que promocionaba sus parrillas en televisión con gran éxito.
Foreman se dedicó a la delincuencia menor durante su infancia en el Fifth Ward de Houston, pero cambió su vida gracias al boxeo. Entró en el equipo olímpico de Estados Unidos en 1968 y ganó el oro en la Ciudad de México siendo adolescente, deteniendo a un oponente de 29 años en una actuación que lo catapultó a la fama.
Foreman llegó a la cima del juego profesional durante los siguientes cinco años, pero también fue percibido como un atleta distante y antipático, tanto por su comportamiento como por las lentes raciales distorsionadas de la época.
Jim Lampley, el veterano comentarista de boxeo que trabajó junto a Foreman durante muchos años en HBO, dijo a The Associated Press el viernes por la noche que el comportamiento inicial de Foreman fue un intento de su equipo de emular a Sonny Liston, el ceñudo campeón de peso pesado de la década de 1960.
“En algún momento del camino, se dio cuenta de que no era él”, dijo Lampley.
Foreman detuvo a Frazier en una sorpresiva victoria en Jamaica en enero de 1973 para ganar el cinturón. Su nocaut inspiró la icónica llamada de Howard Cosell: «¡Frazier al suelo! ¡Frazier al suelo!».
Foreman defendió su cinturón contra Ken Norton antes de aceptar la pelea con Ali en el ya inmortal combate organizado en África por el promotor Don King. Ali ofreció una lección magistral de táctica contra Foreman, mostrando la estrategia de «encadenar» que frustró y enfureció al campeón. Foreman finalmente fue derribado por primera vez en su carrera, y la pelea se detuvo en el octavo asalto.
Foreman le dijo a la BBC en 2014 que aceptó la pelea casi por caridad hacia Ali, de quien sospechaba que estaba en quiebra.
“Dije que iba a salir a matarlo, y la gente me decía: ‘Por favor, no digas que vas a matar a Muhammad’”, dijo Foreman. “Así que dije: ‘Bueno, lo derribaré a golpes’. Así de fácil pensé que sería la pelea”.
Agotado y desilusionado, Foreman dejó de pelear en 1977 y, tras su despertar religioso, dedicó gran parte de la década siguiente a predicar y trabajar con niños en Houston. Regresó al boxeo en 1987, casi treintañero, con el plan de desafiar el tiempo subiendo al ring con frecuencia, y acumuló una larga serie de victorias antes de perder ante Evander Holyfield en una pelea por el título sorprendentemente reñida en 1991.
Tres años después, Foreman se enfrentó a Moorer en Las Vegas, más por su fama que por su aparente capacidad para vencerlo. El campeón pareció ganar los primeros nueve asaltos con bastante comodidad, ya que Foreman no pudo conectar sus golpes más lentos. Pero Foreman se recuperó en el décimo asalto, lastimando a Moorer antes de conectar un derechazo corto que lo envió a la lona de forma impactante.
Lampley, quien narraba la pelea, tituló su próxima autobiografía, que incluye un prólogo sobre Foreman, en honor a su famosa narración de ese momento: «¡Sucedió!».
Foreman dejó el ring definitivamente en 1997, aunque ocasionalmente habló de su regreso. Se dedicó a una vida como analista de boxeo para HBO y como promotor de los programas que acrecentaron su fama y fortuna. Gran parte del mundo pronto conoció a Foreman como un amigo entrañable y un luchador feroz.
“Empezó a actuar como un vendedor de productos, un vendedor de productos con una sonrisa enorme y omnipresente”, recordó Lampley. “Cuando trabajaba con él, la gente decía: ‘George es un payaso’. Y yo respondía: ‘Bueno, puedes llamarlo payaso, pero en realidad es un genio. Puede que sea el genio más grande que he conocido’. Y la gente decía: ‘Bueno, ¿genio? ¿A qué te refieres?’. Yo respondía: ‘Bueno, revisa la cuenta bancaria. Si eso no es prueba suficiente, no sé qué lo es’. Así que era un genio. Era un genio humano”.
Foreman protagonizó brevemente una comedia llamada «George» en la década de 1990, e incluso apareció en el concurso de canto «The Masked Singer» en 2022. Una película biográfica basada en su vida se estrenó en 2023.
Foreman tuvo 12 hijos, incluidos cinco varones que se llaman famosamente George Edward Foreman.
“Legendario campeón de boxeo, predicador que cambió vidas, esposo, padre, abuelo y bisabuelo, y el mejor amigo que podrías tener”, escribió el presidente del CMB, Mauricio Sulaimán, en redes sociales. “Su memoria es eterna, que Big George descanse en paz”.
Fuente: Associated Press