BEIRUT — Israel lanzó un inusual ataque aéreo que mató a un alto oficial militar de Hezbolá en un barrio densamente poblado del sur de Beirut el viernes, informó el ejército israelí. Fue el ataque más mortífero de este tipo contra la capital del Líbano en años. Se informó que al menos otras 12 personas murieron en el ataque.
El principal portavoz del ejército israelí, el contralmirante Daniel Hagari, dijo que el ataque al distrito Dahiya, en el sur de Beirut, tuvo como objetivo y mató a Ibrahim Akil, un comandante de la Fuerza Radwan de élite de Hezbolá, así como a otros 10 agentes de Hezbolá.
No hubo confirmación inmediata de la muerte de Akil por parte de Hezbolá.
El ejército israelí no dio más detalles sobre la identidad de los otros comandantes que supuestamente murieron en el ataque contra el concurrido barrio urbano. Las autoridades sanitarias libanesas dijeron que al menos 12 personas murieron y otras 66 resultaron heridas allí. Nueve de los heridos, dijeron, se encontraban en estado grave.
Un funcionario de Hezbolá confirmó que Akil se encontraba en el edificio atacado, pero no dio más información. Akil ha servido en el máximo órgano militar de Hezbolá, el Consejo de la Jihad, y ha sido sancionado por Estados Unidos por su participación en dos ataques terroristas en 1983 que mataron a más de 300 personas en la Embajada de Estados Unidos en Beirut y en el cuartel del Cuerpo de Marines de Estados Unidos.
Las cadenas locales del Líbano transmitieron imágenes que mostraban a los socorristas revisando los escombros de dos edificios de apartamentos derribados en la zona de Jamous, a pocos kilómetros del centro de Beirut, donde Hezbollah lleva a cabo muchas de sus operaciones políticas y de seguridad.
El ataque se produjo cuando la gente salía del trabajo y los niños volvían a casa desde la escuela.
«El ataque en el Líbano es para proteger a Israel», dijo Hagari en una conferencia de prensa después del ataque, describiendo a Akil como uno de los militantes de Hezbolá responsables del lanzamiento regular de cohetes del grupo hacia Israel.
Más temprano el viernes, Hezbolá bombardeó el norte de Israel con 140 cohetes mientras la región esperaba la venganza prometida por el líder de Hezbolá, Hassan Nasrallah, por el ataque masivo de esta semana contra buscapersonas y walkie-talkies pertenecientes a miembros de Hezbolá.
El ataque —aparentemente el ataque israelí más mortífero contra un barrio de Beirut desde que Israel y Hezbolá libraron una sangrienta guerra de un mes de duración en 2006— marcó una importante escalada en los últimos 11 meses de ataques transfronterizos.
Israel y Hezbolá han intercambiado fuego regularmente desde que el ataque de Hamas contra Israel el 7 de octubre desencadenó la devastadora ofensiva militar israelí en Gaza. Pero los ataques transfronterizos, si bien suscitan temores de una guerra regional total, han afectado principalmente a comunidades evacuadas en el norte de Israel y a partes menos pobladas del sur del Líbano.
La última vez que Israel atacó Beirut fue en un ataque aéreo de julio que mató al alto comandante de Hezbolá, Fuad Shukr.
En declaraciones a los periodistas, Hagari describió a Shukr y Akil como dos oficiales militares más cercanos al líder de Hezbolá, Nasrallah.
Acusó a Akil de planear una serie de ataques contra soldados y civiles israelíes que se prolongaron durante décadas, así como de ser el autor intelectual de un plan incumplido para invadir el norte de Israel de forma similar a los ataques del 7 de octubre liderados por Hamás.
El año pasado, el Departamento de Estado ofreció una recompensa de 7 millones de dólares por información que condujera a la identificación, ubicación, arresto o condena de Akil y dijo que también dirigió la toma de rehenes estadounidenses y alemanes en el Líbano en la década de 1980.
Tras el ataque aéreo israelí en Beirut, Hezbolá anunció dos ataques más en el norte de Israel, uno de los cuales, según dijo, tuvo como objetivo una base de inteligencia desde la que, según afirmó, Israel dirigió asesinatos, el último de una serie de bombardeos con cohetes esta semana contra instalaciones militares israelíes que, según Israel, causaron daños limitados y ninguna víctima. Los equipos de bomberos estaban trabajando para extinguir los incendios provocados por los escombros que cayeron al suelo en varias zonas.
El ejército israelí ordenó a los residentes en algunas partes de los Altos del Golán y el norte de Israel que eviten las reuniones públicas, minimicen los movimientos y permanezcan cerca de los refugios en previsión de nuevos disparos de cohetes.
La región ha estado aún más nerviosa desde que esta semana explotaron en masa los buscapersonas y los walkie-talkies de Hezbolá, matando al menos a 20 personas e hiriendo a miles en el Líbano en ataques que se atribuyen en gran medida a Israel.
Los sofisticados ataques han aumentado los temores de que los intercambios de fuego transfronterizos se conviertan en una guerra abierta. Israel no ha confirmado ni negado su participación en los ataques.
El ejército israelí dijo que se lanzaron 120 misiles contra zonas de los Altos del Golán, Safed y la Alta Galilea, algunos de los cuales fueron interceptados, indicó el ejército. El ejército no dijo si algún misil alcanzó objetivos o causó víctimas.
Hezbolá e Israel han intercambiado disparos casi a diario desde el 8 de octubre, un día después de la primera salva de la guerra entre Israel y Hamás, pero los bombardeos de cohetes del viernes fueron más intensos de lo normal.
Nasrallah prometió el jueves mantener los ataques diarios contra Israel a pesar del sabotaje mortal de esta semana a los dispositivos de comunicación de sus miembros, que describió como un «golpe severo».
En los últimos días, Israel ha desplazado una poderosa fuerza de combate a la frontera norte, los funcionarios han intensificado su retórica y el gabinete de seguridad del país ha designado el retorno de decenas de miles de residentes desplazados a sus hogares en el norte de Israel como un objetivo oficial de guerra.
Los combates en Gaza han disminuido, pero las víctimas siguen aumentando.
Durante la noche, las autoridades palestinas dijeron que 15 personas murieron en múltiples ataques israelíes en la Franja de Gaza.
Entre ellos había seis personas, entre ellas un número indeterminado de niños, en un ataque aéreo perpetrado el viernes por la mañana temprano en la ciudad de Gaza que alcanzó una casa familiar, según informó la Defensa Civil de Gaza. Otra persona murió en la ciudad de Gaza cuando un ataque alcanzó a un grupo de personas en la calle.
Israel sostiene que sus ataques sólo tienen como blanco a militantes y acusa a Hamás y a otros grupos armados de poner en peligro a los civiles al operar en zonas residenciales. El ejército, que rara vez comenta ataques individuales, no hizo comentarios de inmediato.
El Ministerio de Salud de Gaza afirma que más de 41.000 palestinos han muerto en el territorio desde el ataque de Hamás del 7 de octubre. El ministerio no hace distinción entre combatientes y civiles en su recuento, pero afirma que poco más de la mitad de los muertos eran mujeres y niños.
La guerra ha causado una enorme destrucción y ha desplazado a alrededor del 90% de la población de Gaza, de 2,3 millones de personas.
Fuene: Associated Press