Al otro lado del cruce fronterizo de Novi Yarylovychi, al norte de Ucrania, no visible a través de los espesos bosques de pinos y abedules que abarrotan la autopista E-95, pero perceptible para los camioneros que pasan, una fuerza se está reuniendo en Bielorrusia más potente que cualquier otra cosa visto en el país desde la caída de la Unión Soviética, dicen funcionarios y analistas militares.
Rusia ha desplegado tanques y artillería, aviones de combate y helicópteros, sistemas avanzados de cohetes y miles de tropas en todo Bielorrusia, aumentando una fuerza de combate que pronto envolverá a Ucrania como una herradura por tres lados.
Rusia dice que las tropas se han desplegado para ejercicios militares programados para comenzar el próximo mes, pero la concentración en Bielorrusia podría presagiar un ataque de un nuevo vector, uno en las proximidades de la capital de Ucrania, Kiev.
Con gran parte del poderío militar de Ucrania concentrado en el este del país, donde se ha desatado una guerra con los separatistas respaldados por Rusia durante ocho años, los analistas militares y los propios generales de Ucrania dicen que será difícil para el país reunir las fuerzas necesarias para defender su frontera norte.
“Como resultado de que Rusia tomó el control de Bielorrusia, 1.070 kilómetros de nuestra frontera con Bielorrusia se convirtieron en una amenaza”, dijo Oleksii Reznikov, ministro de defensa de Ucrania, refiriéndose a una distancia de unas 665 millas.
“Esta no es una amenaza de Bielorrusia, Ucrania tiene una actitud muy cálida hacia el pueblo bielorruso, sino una amenaza de Rusia que se mueve a través de Bielorrusia”.
El cruce fronterizo de Novi Yarylovychi es un viaje rápido de 140 millas directamente desde la frontera sur de Bielorrusia hasta Kiev en una carretera que está en su mayoría recién pavimentada gracias a los esfuerzos del presidente Volodymyr Zelenskyy para abordar el mal estado de las carreteras de Ucrania.
Sería un viaje fácil para cualquier conductor de tanques ruso siempre que las fuerzas rusas eliminen primero el poder aéreo y la artillería de Ucrania y los misiles antitanque Javelin proporcionados al ejército ucraniano por los Estados Unidos permanezcan desplegados en el este de Ucrania.
En el lado ucraniano de la frontera, los preparativos para repeler una posible incursión militar son prácticamente inexistentes. El otoño pasado, Ucrania desplegó 8.500 soldados en su frontera norte, una combinación de policía fronteriza, fuerzas de la guardia nacional y militares que se dirigió principalmente a evitar que Bielorrusia enviara inmigrantes de Medio Oriente a través de la frontera como lo hizo con Polonia y Lituania.
Aunque esa fuerza permanece en la región fronteriza, sus miembros han abandonado las inmediaciones de Novi Yarylovychi. Ahora solo hay un puñado de guardias fronterizos, armados con rifles automáticos, estacionados en el puesto, poca disuasión en caso de que una unidad de tanques rusos avance repentinamente hacia la capital.
Un camionero que transportaba cera para velas que acababa de cruzar a Ucrania y solo dio su nombre de pila, Yevgeni, dijo que había visto columnas de vehículos militares, incluidos vehículos blindados de transporte de personal, con placas que indicaban que venían de la región de Ryazan, al sureste de Moscú.
“Hay columnas de un kilómetro de largo allí, escoltadas por policías”, dijo.
De hecho, nuevas tropas, armaduras y equipo han estado llegando diariamente a Bielorrusia. Informes noticiosos dentro de Bielorrusia han mostrado a funcionarios locales flanqueados por mujeres bielorrusas vestidas con trajes tradicionales, saludando a los comandantes militares rusos con hogazas de pan y sal, una bienvenida tradicional.
Rusia está desplegando algunas de sus fuerzas más avanzadas y mejor equipadas en nueve bases y aeródromos diferentes alrededor de Bielorrusia, dice el Ministerio de Defensa ruso.
Unidades de fuerzas especiales altamente entrenadas y tropas aerotransportadas, junto con poderosos sistemas antiaéreos S-400 y cientos de aviones, han comenzado a llegar a bases en todo el país, dicen funcionarios ucranianos y occidentales.
El objetivo de los ejercicios, denominados «Resolución aliada», es «desarrollar diferentes opciones para neutralizar conjuntamente las amenazas y estabilizar la situación en las fronteras», dijo el viceministro de defensa de Rusia, Alexander Fomin, en una reunión con agregados militares extranjeros en Moscú este martes.
Vestido con camuflaje verde, Alexei Shevchuk, el primer comandante adjunto del puesto fronterizo, dijo que él y sus camaradas estarían listos para luchar si las fuerzas rusas aparecen en la frontera. Pero reconoció que poco podrían hacer contra los tanques rusos.
“Visualmente, no vemos nada, ni equipos, ni personas ni fuerzas armadas bielorrusas cerca del puesto”, dijo. “En el caso de una invasión u otra situación no estándar en la frontera estatal, actuaremos, pero por el momento todo va según lo planeado”.
Históricamente, Bielorrusia le ha dado pocos problemas a Ucrania. Aunque su líder autoritario, Alexander Lukashenko, está quizás más cerca de Moscú que cualquier otro jefe de estado postsoviético; en el pasado había evitado en gran medida tomar partido en el conflicto entre Ucrania y Rusia.
Eso cambió después de las elecciones presidenciales de agosto de 2020, cuando los servicios de inteligencia rusos se vieron obligados a acudir a su rescate en medio de un estallido de protestas contra su gobierno.
Desde entonces, reconoció la anexión de Crimea por parte de Rusia y prometió apoyar a Moscú en cualquier acción militar que involucre a Ucrania. Al igual que su homólogo ruso, Vladimir Putin, ha acusado, sin aportar pruebas, a Ucrania de intensificar las tensiones y amenazar con la guerra.
“Hace diez años, no podíamos haber imaginado que llegaría un momento como el actual en el que tendríamos que establecer unidades militares y toda una unión en defensa de nuestra frontera sur”, dijo Lukashenko en una visita a las bases militares de Bielorrusia la semana pasada. Y en un discurso a la nación el viernes, Lukashenko acusó a Occidente de tratar de “ahogar en sangre a la hermandad ruso-ucraniana”.
Reznikov, el ministro de defensa de Ucrania, evaluó que Rusia podría usar el territorio de Bielorrusia para amenazar no solo a Ucrania sino a “toda Europa”, aunque expresó la esperanza de que prevalecieran la diplomacia y la distensión.
Algunos líderes europeos son menos optimistas. Si bien los analistas militares dicen que hay pocas posibilidades en este momento de que Lukashenko, y mucho menos Putin, se arriesgue a una guerra abierta con un país de la OTAN, los líderes en Europa del Este, particularmente en Polonia y los países bálticos, están cada vez más nerviosos.
“Estamos llegando al punto en que la continua acumulación militar rusa y bielorrusa en Europa debe abordarse con las contramedidas apropiadas de la OTAN”, tuiteó Edgars Rinkevics, ministro de Relaciones Exteriores de Letonia, esta semana.
El martes, el Pentágono puso a 8.500 soldados en “alerta máxima” mientras el presidente Joe Biden sopesaba enviar más activos para reforzar las unidades de la OTAN en Europa del Este.
Jens Stoltenberg, secretario general de la OTAN, acusó a Rusia esta semana de llevar a cabo una acumulación militar en Bielorrusia “bajo el disfraz de un ejercicio”.
“Estas son tropas altamente capaces y listas para el combate, y no hay transparencia en estos despliegues”, dijo. “Se suma a las tensiones, y demuestra que no hay desescalada. Por el contrario, en realidad son más tropas, más capacidades en más países”.
Algunos en Ucrania han criticado al gobierno por no hacer lo suficiente para reforzar las defensas del país, en la frontera con Bielorrusia o en otros lugares.
“El mayor peligro es que las fuerzas ucranianas se concentran principalmente en el este de Ucrania, pero la ruta más cercana a Kiev es desde Bielorrusia”, dijo Arseniy Yatsenyuk, quien era primer ministro de Ucrania cuando estalló la guerra en 2014.
“Es igual de urgente. enviar unidades militares adicionales para proteger a Kyiv como capital, para hacer barricadas militares. Eso es lo que hicimos en 2014”.
Los ucranianos que trabajan en una franja de tiendas y oficinas a la sombra del puesto fronterizo de Novi Yarylovychi dijeron que no estaban completamente convencidos de que la guerra fuera inevitable, al menos una tan lejos de la zona de conflicto en el este. Pero habían detectado un cambio en el aire.
“La gente ha comenzado a conducir con menos frecuencia porque la televisión está inflamando la situación”, dijo Viktor Beznoshenko, que dirige una pequeña oficina de seguros de viaje.
Aunque dijo que dudaba que Rusia lanzara una guerra más amplia contra Ucrania, comparó a Moscú con un vecino de 6 pies 5 pulgadas que se despierta una mañana y decide empujar su cerca más adentro de su propiedad.
“Bielorrusia decidió, ‘Bueno, está bien, déjenlo mover la cerca’”, dijo. “Pero Ucrania no quiere estar de acuerdo con esto. No vamos a dejar que mueva su cerca”.
Mientras Yuri Lukasevich, un camionero, se preparaba para llevar su semirremolque a través del cruce fronterizo hacia Bielorrusia, dijo que esperaba que si Rusia atacaba, Estados Unidos y la OTAN intervendrían para ayudar a Ucrania.
¿Y si eso no sucede?
«Lucharemos», dijo. “Somos ucranianos. Estamos preparados para cualquier cosa”.
Por Michael Schwirtz / The New York Times