Como parte de sus esfuerzos para controlar especies capaces de transmitir enfermedades como el dengue, el zika o la fiebre amarilla, el gobierno de Florida pondrá en marcha un controversial proyecto que consiste en liberar mosquitos modificados genéticamente.
De acuerdo con su plan, en las próximas semanas serán liberados casi 144,000 huevos de mosquitos Aedes aegypti diseñados por la firma británica Oxitec. El objetivo es que estos insectos, todos machos y sin capacidad para picar, puedan aparearse con hembras con la población local de su especie.
Pero, debido a un gen creado en laboratorio, las hembras surgidas del cruce de esos machos con las hembras «naturales», que son las que transmiten las enfermedades, no podrán sobrevivir y de esa manera se podrá controlar la población de Aedes aegypti.
«Como vemos el desarrollo de la resistencia a algunos de nuestros métodos de control actuales, necesitamos nuevas herramientas para combatir este mosquito», dijo Andrea Leal, directora ejecutiva del Distrito de Control de Mosquitos de los Cayos de Florida en un comunicado de prensa.
Las cajas con huevos de mosquitos modificados estarán en seis ubicaciones: dos en Cudjoe Key, una en Ramrod Key y tres en Vaca Key. Se espera que estos mosquitos machos comiencen a emerger en mayo, según la compañía británica de biotecnología Oxitec.
La principal especie de mosquito que se busca controlar es la Aedes aegypti, que puede transmitir el dengue, el virus Zika y la fiebre amarilla, así como el gusano del corazón a las mascotas y animales.
«El mosquito Aedes aegypti constituye alrededor del 4% de la población de mosquitos en los Cayos, pero es responsable de prácticamente todas las enfermedades transmitidas por mosquitos que se transmiten a los humanos», dijo el distrito de control de mosquitos.
El proyecto fue aprobado después de años de comentarios públicos y revisión oficial por la Agencia de Protección Ambiental y una junta asesora de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, así como por el Departamento de Agricultura y Servicios al Consumidor de Florida.
En 2020, en coincidencia con la pandemia de covid-19, estalló en los Cayos de Florida un brote de dengue como no se veía desde hace 10 años, con más de 50 casos y otros brotes de fiebre del Nilo, también transmitida por mosquitos, en distintas zonas de Florida.
Oxitec señaló que «el apoyo del público en las áreas del proyecto sigue siendo alto», pero algunas personas locales se oponen a la liberación de mosquitos macho modificados genéticamente.
De acuerdo a un estudio elaborado por técnicos de la EPA, el mosquito de Oxitec » no entraña riesgo alguno para la salud humana ni el medioambiente, incluyendo las especies protegidas».
Sin embargo, no se trata de la primera vez que el gobierno implementa medidas similares. Un programa liberó mosquitos macho portadores de una bacteria llamada Wolbachia, que hizo inviable a su descendencia, en Key West en 2017 y en Miami en 2018.
También, en la ciudad brasileña de Indaiatuba, se logró con el mosquito de Oxitec reducir hasta en un 95 % los ambientes urbanos propensos al dengue en solo 13 semanas de tratamiento, en comparación con lugares donde no se soltaron mosquitos, dijo la compañía.
El congresista republicano Carlos Giménez, exalcalde de Miami, anunció recientemente que iba a solicitar a EPA una investigación adicional, y la Coalición Medio Ambiental de los Cayos ha lanzado varias campañas e iniciativas para protestar contra la prueba con los mosquitos de Oxitec y quejarse de que no se consultó a la ciudadanía.
«Una vez sueltos será imposible contener la cantidad de estos mosquitos genéticamente modificados, estarán literalmente en cada sitio donde el viento sople», decía una campaña lanzada en agosto pasado en Change.org por la Coalición.
Fuente: Univision