MOSCÚ (AP) — El presidente ruso, Vladimir Putin, dijo que decidirá más tarde el lunes si reconoce la independencia de las regiones separatistas en el este de Ucrania, una medida que aumentaría las tensiones con Occidente en medio de temores de que Moscú pueda lanzar una invasión inminente de Ucrania.
En la reunión pregrabada y cuidadosamente orquestada del Consejo de Seguridad presidencial, una serie de altos funcionarios rusos abogaron por reconocer la independencia de las regiones separatistas, aunque algunos sugirieron que Putin no tenía que hacerlo de inmediato.
Se produjo en medio de un aumento en las escaramuzas en esas regiones que las potencias occidentales creen que Rusia podría usar como pretexto para un ataque a la democracia de apariencia occidental que ha desafiado los intentos de Moscú de volver a ponerla en su órbita.
Con aproximadamente 150.000 soldados rusos concentrados en tres lados de Ucrania, EE. UU. ha advertido que Moscú ya ha decidido invadir. Aún así, los presidentes estadounidense y ruso acordaron tentativamente una posible reunión en un último esfuerzo por evitar la guerra.
Si Rusia interviene, la reunión se suspenderá, pero la perspectiva de una cumbre cara a cara resucitó las esperanzas de que la diplomacia pudiera evitar un conflicto devastador, que provocaría un gran número de víctimas y un enorme daño económico en toda Europa, que depende en gran medida de energía rusa.
Incluso a medida que avanzaban los esfuerzos diplomáticos, los posibles focos de tensión se multiplicaron. El bombardeo sostenido continuó el lunes en el este de Ucrania. Inusualmente, Rusia dijo que se había defendido de una “incursión” desde Ucrania, lo que los funcionarios ucranianos negaron. Y Rusia decidió prolongar los ejercicios militares en Bielorrusia, lo que podría ofrecer un escenario para un ataque a la capital de Ucrania, Kiev.
Si Rusia reconoce las regiones separatistas, eso aumentará aún más las tensiones, ya que Moscú podría usar la medida para enviar abiertamente sus tropas y armas allí. Hasta ahora, Ucrania y Occidente han acusado a Rusia de apoyar a los separatistas, pero Moscú lo ha negado, diciendo que los rusos que lucharon allí eran voluntarios.
En la reunión del lunes, los principales funcionarios de defensa y seguridad de Putin desfilaron ante él uno por uno para esbozar argumentos para reconocer las regiones como independientes para proteger a los civiles allí. En un momento, uno cometió un error y dijo que estaba a favor de incluirlos como parte del territorio ruso, pero Putin lo corrigió rápidamente.
Sin embargo, algunos sugirieron que Rusia dé a Occidente unos días más para presionar a Ucrania para que cumpla con un acuerdo de paz que detuvo los principales enfrentamientos en 2015.
El lunes temprano, los líderes de las regiones emitieron declaraciones televisadas pidiéndole a Putin que los reconozca y firme tratados que permitirían la ayuda militar para protegerlos de lo que describieron como una ofensiva militar ucraniana en curso. La cámara baja del parlamento ruso hizo la misma petición la semana pasada.
Las autoridades ucranianas niegan haber lanzado una ofensiva y acusan a Rusia de provocación.
Rusia reconoció de manera similar dos regiones separatistas de la ex república soviética de Georgia en 2008 después de una breve guerra y amplió su presencia militar tanto en Osetia del Sur como en Abjasia en el Mar Negro.
Pero el Kremlin inicialmente señaló su renuencia a reconocer las regiones en el este de Ucrania, argumentando que eso rompería efectivamente el acuerdo de paz, que marcó un gran golpe diplomático para Moscú, requiriendo que las autoridades ucranianas ofrecieran un amplio autogobierno a las regiones rebeldes.
El trato fue resentido por muchos en Ucrania que lo vieron como una capitulación, un golpe a la integridad del país y una traición a los intereses nacionales. Putin y otros funcionarios argumentaron el lunes que las autoridades ucranianas no han mostrado interés en implementarlo.
Ante la perspectiva de una guerra inminente, el presidente francés Emmanuel Macronrevuelto para intermediariouna reunión entre el presidente estadounidense Joe Biden y Putin, quien niega tener planes para atacar a Ucrania.
Rusia dice que quiere garantías occidentales de que la OTAN no permitirá que Ucrania y otros países exsoviéticos se unan como miembros, y Putin dijo el lunes que una simple moratoria sobre el ingreso de Ucrania no sería suficiente. Moscú también exigió que la alianza detuviera los despliegues de armas en Ucrania y retirara sus fuerzas de Europa del Este, demandas que Occidente rechazó rotundamente.
La oficina de Macron dijo que ambos líderes habían «aceptado el principio de tal cumbre», seguida de una reunión más amplia que incluiría a otras «partes interesadas relevantes para discutir la seguridad y la estabilidad estratégica en Europa».
El lenguaje de Moscú y Washington fue más cauteloso, pero ninguna de las partes negó que se esté discutiendo una reunión.
Durante la reunión del Kremlin, varios altos funcionarios hablaron con escepticismo sobre una posible cumbre y dijeron que era poco probable que arrojara algún resultado.
Mientras tanto, el asesor de seguridad nacional de EE. UU., Jake Sullivan, dijo que la administración siempre ha estado lista para hablar para evitar una guerra, pero también estaba preparada para responder a cualquier ataque.
“Entonces, cuando el presidente Macron le preguntó ayer al presidente Biden si estaba preparado en principio para reunirse con el presidente Putin, si Rusia no invadía, por supuesto que el presidente Biden dijo que sí”, dijo el lunes al programa “Today” de NBC. “Pero todo indica que ver sobre el terreno en este momento en términos de la disposición de las fuerzas rusas es que, de hecho, se están preparando para un gran ataque contra Ucrania”.
La oficina de Macron dijo que el secretario de Estado de Estados Unidos, Antony Blinken, y el ministro de Relaciones Exteriores de Rusia, Sergey Lavrov, sentarán las bases para la posible cumbre cuando se reúnan el jueves.
En medio de las señales esperanzadoras, también había otras preocupantes. A partir del jueves,bombardeos clavados a lo largo de la tensa línea de contactoque separa a las fuerzas ucranianas de los rebeldes respaldados por Rusia en Donbas, el corazón industrial del este de Ucrania. Más de 14.000 personas han muerto desde que estalló el conflicto en 2014, poco después de que Moscú se anexionara la península ucraniana de Crimea.
Ucrania y los rebeldes separatistas han intercambiado culpas por violaciones masivas del cese al fuego con cientos de explosiones registradas diariamente.
Si bien los separatistas respaldados por Rusia han denunciado que las fuerzas ucranianas estaban disparando contra áreas residenciales, los periodistas de Associated Press que informan desde varios pueblos y aldeas en el territorio controlado por Ucrania a lo largo de la línea de contacto no han sido testigos de ninguna escalada notable del lado ucraniano y han documentado signos de bombardeos intensificados por parte de los separatistas que destruyeron casas y destrozaron carreteras.
Algunos residentes de la principal ciudad de Donetsk, controlada por los rebeldes, describieron bombardeos esporádicos de las fuerzas ucranianas, pero agregaron que no fue en la misma escala que antes en el conflicto.
Las autoridades separatistas dijeron el lunes que al menos cuatro civiles murieron a causa de los bombardeos ucranianos en las últimas 24 horas y varios más resultaron heridos. El ejército de Ucrania dijo que dos soldados ucranianos murieron durante el fin de semana y otro militar resultó herido el lunes.
El portavoz militar ucraniano Pavlo Kovalchyuk dijo que los separatistas estaban “disparando cínicamente desde áreas residenciales usando a civiles como escudos”. Insistió en que las fuerzas ucranianas no devolvían el fuego.
En la aldea de Novognativka en el lado controlado por el gobierno de Ucrania, Ekaterina Evseeva, de 60 años, dijo que el bombardeo fue peor que en el punto álgido de los combates al principio del conflicto.
“Estamos al borde de un ataque de nervios. Y no hay a dónde correr”, dijo con voz temblorosa.
En otra señal preocupante, el ejército ruso dijo que mató a cinco presuntos «saboteadores» que cruzaron desde Ucrania a la región rusa de Rostov y también destruyeron dos vehículos blindados. El portavoz de la Guardia Fronteriza de Ucrania, Andriy Demchenko, desestimó el reclamo como “desinformación”.
En medio de los crecientes temores de invasión, la administración de EE. UU. envió una carta al jefe de derechos humanos de las Naciones Unidas afirmando que Moscú ha compilado una lista de ucranianos para ser asesinados o enviados a campos de detención después de la invasión. La carta, reportada por primera vez por el New York Times, fue obtenida por la AP.
El portavoz del Kremlin, Dmitry Peskov, dijo que la afirmación era mentira y que no existe tal lista.
Mientras tanto, el máximo diplomático de la Unión Europea, el jefe de política exterior Josep Borrell, dijo que el bloque de 27 naciones ha finalizado su paquete de sanciones para usar si Putin ordena una invasión.